Declínio alarmante dos mexilhões de água-doce em Portugal

Os mexilhões de água-doce são um grupo de bivalves com mais de 900 espécies que podem ser encontradas em rios e lagos de todos os continentes, onde eram, historicamente, extremamente abundantes. Estes animais desempenham um papel importante nos ecossistemas, melhorando a qualidade da água e do substrato, e fornecendo habitat fundamental para outras espécies.

Em Portugal não existiam até agora dados sobre as tendências populacionais destes animais. Através de um levantamento minucioso das populações de mexilhões de água doce em 132 locais, abrangendo 15 bacias hidrográficas distintas, verificou-se que os dados são dramáticos e extremamente preocupantes: o estudo revela um declínio generalizado de 60% no número de locais e uma redução impressionante de 67% na abundância total de mexilhões de água doce em Portugal ao longo das últimas duas décadas. Estes resultados estão em linha com os observados no decorrer do projeto EdgeOmics, financiado pela Fundação para a Ciência e a Tecnologia, cujo objetivo é avaliar e prever o impacto resultante das alterações climáticas nestes mexilhões. 

Segundo o Dr. Manuel Lopes Lima, investigador do CIBIO e da Estação Biológica de Mértola, todas as espécies de mexilhões de água-doce estão em declínio rápido e em risco de extinção em Portugal, sendo que esta informação foi já incluída na produção do recente Livro Vermelho dos Invertebrados de Portugal, onde todas as espécies se encontram como ameaçadas e protegidas.

Os mexilhões de água-doce tem geralmente uma vida longa e são altamente sensíveis a perturbações do habitat, tornando-as bons indicadores da integridade ecológica dos ecossistemas de água doce. 

O estudo aponta como principais causas dos declínios relatados o aumento de secas prolongadas, a alteração de habitat ribeirinho por barragens e a introdução de espécies exóticas, tais como a ameijoa Asiática. 

Este trabalho indica ainda que as espécies de mexilhões de água-doce protegidas na União Europeia são inadequadamente monitorizadas. Mesmo as espécies classificadas como comuns deveriam receber mais atenção, pois poderão estar impropriamente avaliadas, tal como se mostrou no presente estudo. Esta questão é particularmente alarmante na região do Mediterrâneo, onde o endemismo das espécies é elevado e os habitats de água-doce severamente afetados pela escassez de água.

De acordo com a Dra. Elsa Froufe do Centro Interdisciplinar de Investigação Marinha e Ambiental (CIIMAR) da Universidade do Porto, para reverter as alarmantes tendências populacionais em declínio, o estudo enfatiza a necessidade urgente de uma gestão mais eficiente da água, da implementação de restrições de irrigação em áreas de biodiversidade vitais, da mitigação de alterações hidrológicas e da restauração da conectividade perdida dos habitats aquáticos devido a anteriores alterações físicas, tais como barragens e açudes.

Por outro lado, para prevenir a extinção das espécies mais criticamente ameaçadas, incluindo Margaritifera margaritifera, Potomida littoralis e Unio tumidiformis, cujas populações caíram para níveis quase residuais, é imperativo agir com ações de conservação urgentes tais como o estabelecimento de programas de reprodução em cativeiro, proteção estrita das populações restantes e restauração de habitats em larga escala.

M. Lopes-Lima, J. Reis, M. G. Alvarez, P. M. Anastácio, F. Banha, P. Beja, et al. (2023). The silent extinction of freshwater mussels in Portugal. Biological Conservation, 285: 110244.
DOI: 10.1016/j.biocon.2023.110244

Imagem 1. Mexilhões das espécies Unio delphinus e Unio tumidiformis, endémicas da Península Ibérica | Créditos de imagem: André Santos 

Imagem 2.  Mexilhões de rio da espécie Unio delphinus no seu habitat natural | Créditos de imagem: André Santos

Imagem 3. Seca agravada na Ribeira de Oeiras da bacia do Rio Guadiana | Créditos de imagem: Manuel Lopes Lima

Imagem 4. Seca agravada no Rio Vascão da bacia do Rio Guadiana | Créditos de imagem: Joaquim Reis