Nova variante do vírus da Doença Hemorrágica Viral do coelho ameaça a conservação do lince-ibérico e da águia-imperial-ibérica

Uma equipa internacional coordenada por investigadores do CIBIO-InBIO demonstrou, num estudo publicado pela prestigiada revista científica Scientific Reports (grupo Nature), que a nova variante do vírus da Doença Hemorrágica Viral (DHV) do coelho pode comprometer a conservação das populações de lince-ibérico e águia-imperial na Península Ibérica.

Este vírus revelou ser responsável pelo drástico decréscimo das populações naturais de coelho-bravo, principal alimento destas espécies, o que implicou como consequência uma diminuição do número de indivíduos reprodutores e de crias de lince-ibérico e águia-imperial, ameaçando a sua conservação.

EVOLUÇÃO DAS POPULAÇÕES DE LINCE-IBÉRICO E A ÁGUIA-IMPERIAL-IBÉRICA 

O lince-ibérico (Lynx pardinus) e a águia-imperial-ibérica (Aquila adalberti) são dois predadores de topo emblemáticos, endémicos da Península Ibérica. A nível internacional, o lince-ibérico tem actualmente o estatuto de “Em Perigo”, sendo o estatuto em Espanha de “Em Perigo” e em Portugal de “Criticamente Em Perigo”. A população deste felino passou de cerca de 1100 indivíduos e 250 fêmeas reprodutoras nos anos 80, para menos de 100 indivíduos e 30 fêmeas reprodutoras em 2002, altura em que foi classificado pela União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN) como o felino mais ameaçado do planeta, não existindo populações reprodutoras em Portugal. Devido a intensos esforços de conservação, concertados a nível internacional, foi possível um aumento para 313 indivíduos e 85 fêmeas reprodutoras em 2012, ano em que a IUCN reduz o estatuto de ameaça do lince-ibérico para “ Em Perigo”.

A águia-imperial-ibérica tem actualmente o estatuto de “Vulnerável” a nível internacional, de “Criticamente Em Perigo” em Portugal e de “Em Perigo” em Espanha. A população total desta espécie chegou a ser de apenas 30 casais nos anos 60 e foi dada como extinta enquanto reprodutora em Portugal nos anos 80. No entanto, os esforços de conservação em Portugal e Espanha têm permitido uma recuperação da espécie desde então, tendo voltado a reproduzir em Portugal em 2003. Em 2012, a população de águia-imperial-ibérica era de 358 casais reprodutores em Espanha e 11-18 casais reprodutores em Portugal.

A IMPORTÂNCIA DO LINCE-IBÉRICO E DA ÁGUIA-IMPERIAL-IBÉRICA NOS ECOSSISTEMAS

A posição de predadores de topo do lince-ibérico e da águia-imperial-ibérica significa que não têm predadores naturais. Para além disso, esta posição trófica permite o controlo de outras espécies mais pequenas de predadores (designadas como mesopredadores), pela sua supressão ou exclusão das zonas mais favoráveis. Este efeito tem consequências benéficas para as populações de coelho-bravo, uma vez que o total de animais consumidos por predadores, nos locais onde existe lince-ibérico e águia-imperial, é inferior ao consumido em locais onde estes predadores de topo não existem. Assim, estes dois predadores, pela posição que ocupam, são peças fundamentais na manutenção da estabilidade dos ecossistemas e na regulação das populações de outras espécies.

OS IMPACTOS DA NOVA VARIANTE DO VÍRUS DA DHV NA CONSERVAÇÃO DOS ECOSSISTEMAS IBÉRICOS

Neste estudo recente, uma equipa internacional constituída por investigadores das áreas da ecologia, biologia da conservação e da virologia, e por técnicos de Órgãos Governamentais de Portugal e de Espanha e de Organizações Não-Governamentais de Ambiente de Espanha, conseguiu concertar esforços para avaliar os efeitos reais da nova variante da DHV do coelho-bravo na conservação dos ecossistemas ibéricos. Esta equipa, liderada pelo investigador do CIBIO-InBIO Pedro Monterroso, identificou um decréscimo anual na ordem dos 20% nas populações naturais de coelho-bravo, causado por surtos desta nova variante vírica. A DHV é uma doença vírica altamente contagiosa que afecta mortalmente o coelho-bravo. A nova variante do vírus foi detectada em França em 2010, tendo atingido Espanha em 2011 e Portugal em 2012, afectando particularmente as populações de coelhos destes dois países. “Esta nova variante difere das estirpes que circulavam na Península Ibérica até 2011 por ser geneticamente muito distinta e afectar coelhos jovens (menos de dois meses de idade), o que dificulta a renovação das populações. A maioria dos coelhos encontrados mortos no campo e analisados neste estudo eram positivos para a nova variante, sendo que mais de 50% eram animais com menos de 6 meses. Os dados recolhidos sugerem que a nova variante da DHV é a principal causa de mortalidade nas populações naturais de coelho-bravo e confirmaram a susceptibilidade dos animais jovens à doença”, referem Pedro Esteves e Joana Abrantes, membros do CIBIO-InBIO e co-autores do artigo.

A escassez do seu principal alimento causou uma diminuição do número de indivíduos reprodutores de lince-ibérico na serra de Andújar (Espanha) e de águia-imperial-ibérica na região do vale do Guadiana (Portugal). Pedro Monterroso salienta que “na ausência de alimento, estas espécies vão reduzir os gastos de energia com funções não vitais, nomeadamente com a reprodução”.

O decréscimo nas populações de coelho-bravo não parece dar sinais de se reverter, o que coloca sérias preocupações para a conservação do lince-ibérico e águia-imperial-ibérica. Desde o ano 2000 que o lince-ibérico tem sido alvo de enorme esforço de conservação por parte de Espanha e Portugal, com o apoio da União Europeia, o qual tem permitido uma recuperação da espécie sem precedentes. No entanto, “urge actuar para reverter os efeitos da nova variante da DHV para que a conservação do lince-ibérico e de outras espécies ameaçadas não fique comprometida a médio e longo prazo, pelo que é imprescindível implementar um plano ibérico para a recuperação do coelho-bravo” refere Miguel Ángel Simón, coordenador dos últimos três projetos LIFE para a conservação do lince-ibérico. No entanto, os efeitos desta doença não se fazem sentir apenas na conservação do lince-ibérico e da águia-imperial-ibérica. “Uma vez que as espécies estão todas ligadas entre si em redes tróficas, a diminuição dos predadores de topo como o lince-ibérico conduzem a um aumento de predadores generalistas como a raposa e o sacarrabos, capazes de causar um efeito ainda maior na supressão do coelho-bravo, perpetuando ainda mais os efeitos da DHV” explica Pedro Monterroso.

Paulo Célio Alves, professor da Faculdade de Ciências da Universidade do Porto e coordenador do principal grupo de investigação do CIBIO-InBIO envolvido neste trabalho, acredita que a eficiente conservação dos ecossistemas apenas é conseguida através de fortes colaborações pessoais e institucionais, tanto a nível nacional como a nível internacional, e salienta que “este tipo de resultados apenas é possível através da articulação de esforços entre instituições, com a criação de grupos multidisciplinares que trabalham em conjunto para a conservação das espécies e dos ecossistemas ”.

Artigo original:
Monterroso P, Garrote G, Serronha A, Santos E, Delibes-Mateos M, Abrantes J, Pérez-de-Ayala R, Silvestre F, Carvalho J, Vasco I, Lopes AM, Maio E, Magalhães, MJ, Mills LS, Esteves PJ, Simón MA & Alves PC (2016) Disease-mediated bottom-up regulation: An emergent virus affects a keystone prey, and alters the dynamics of trophic webs. Sientific Reports. DOI: 10.1038/srep36072.

Imagens:
Imagem 1. Águia-imperial-ibérica (Aquila adalerti). Créditos: Carlos Pacheco.
Imagem 2. Lince-ibérico (Lynx pardinus). Créditos: Alfonso Moreno.