MORCEGOS DÃO “PISTAS” DE UMA NOVA ESPÉCIE DE BORBOLETA EM PORTUGAL

Sim, leu bem. A nova espécie de borboleta nocturna acaba de ser descrita num artigo publicado hoje na prestigiada revista Zootaxa. A equipa de investigadores do CIBIO-InBIO Martin Corley, Sónia Ferreira e Vanessa Mata descobriu a nova borboleta ao verificar diferenças marcantes na sua anatomia. Contudo, as primeiras pistas sobre esta nova borboleta vieram das fezes de dois morcegos de ferradura, mais precisamente de fragmentos de DNA aí encontrados.

As “pistas” deixadas pelo morcego
Tal como tantos outros exemplos de descobertas científicas, a descrição desta nova espécie não era o objectivo inicial dos autores do artigo enquanto conduziam seus estudos. Conforme explica Vanessa Mata, investigadora do CIBIO-InBIO e co-autora do artigo “descobrimos esta nova espécie ao realizar um estudo mais alargado sobre a dieta de morcegos no Norte de Portugal”.

Sabe-se que os morcegos ferradura alimentam-se de uma grande quantidade de insetos. No estudo da dieta de morcegos, Vanessa e seus colegas queriam identificar as diferentes espécies de insectos das quais os morcegos se alimentavam e assim perceber como podem nos ajudar no combate às pragas agrícolas. Para isso os investigadores analisaram o conteúdo das fezes dos morcegos recorrendo a uma técnica conhecida por Código de Barras de DNA ou DNA Barcoding.

Em biologia, “códigos de barras” são segmentos curtos de DNA que podem ser analisados para distinguir as diferentes espécies existentes. A identificação de um organismo através deste método baseia-se na comparação dos “códigos de barras” com uma base de dados na qual diferentes espécies estão catalogadas.

Uma nova espécie de borboleta
Durante a análise genética os investigadores encontraram em duas amostras de fezes um “novo” Código de Barras de DNA. “Observamos que um segmento de DNA era semelhante ao de uma borboleta, contudo distinto das espécies já conhecidas” acrescenta Vanessa Mata. Os investigadores voltaram então ao sítio onde haviam recolhido as fezes de morcego em busca de borboletas. Encontraram algumas borboletas com anatomia claramente diferente das espécies já conhecidas e cujo DNA era perfeitamente compatível ao “novo” Código de Barras encontrado nas fezes do morcego.

Assim foi reconhecida a existência de uma nova espécie para a ciência. Pode-se dizer que os primeiros indivíduos a encontrar esta nova espécie foram efetivamente dois morcegos de ferradura, pertencentes ao género Rhinolophus. Os autores do artigo decidiram, então, nomear a nova espécie em sua honra: Ypsolopha rhinolophi. Ao revisar os exemplares de borboletas presentes em diferentes museus de história natural, os autores verificaram que a nova espécie de borboleta não ocorre somente no norte de Portugal mas também no sul de França.

Existe ainda muito mais por descobrir
A nova espécie de borboleta é descrita na semana em que se comemora o Dia Internacional da Biodiversidade. Para além de ser um contributo à Biologia chama-nos à atenção para o quanto ainda desconhecemos sobre a diversidade biológica em nosso planeta. Também demonstra o potencial das técnicas de análise ao DNA na descoberta de novas espécies.

O estudo agora publicado foi desenvolvido no âmbito do projecto EnvMetaGen CIBIO-InBIO, mais precisamente a iniciativa IBI: InBIO Barcoding Initiative. Este projecto é financiado pelo programa Horizonte 2020 da Comissão Europeia e tem como objectivo fomentar a investigação em metagenómica ambiental em Portugal, e o IBI consiste na construção de uma biblioteca de códigos de barras de DNA de Invertebrados.

Espera-se que esta coleção de referência do CIBIO-InBIO seja uma ferramenta fundamental para a monitorização da biodiversidade a longo prazo e em larga escala na Península Ibérica e, seguramente, a identificação de mais espécies por enquanto desconhecidas da Ciência.

Artigo original:
Corley M, Ferreira S & Mata, V. Ypsolopha rhinolophi sp. nov. (Lepidoptera: Ypsolophidae), a new species from Portugal and France unveiled by bats. Zootaxa. DOI: 10.11646/zootaxa.4609.3.10

Imagens:
Imagem 1. Morcegos do género Rhinolophus | Créditos de imagem: Sónia Ferreira
Imagem 2. A nova espécie de borboleta nocturna, Ypsolopha rhinolophi | Créditos de imagem: João Nunes.